Robots luchan por igualar a trabajadores en tareas “realmente difíciles”

En el muelle de salida de un almacén de Amazon cerca de Nashville, un brazo robótico llamado Cardinal apilaba paquetes, al estilo Tetris, en carritos de dos metros de alto. Luego, Proteus, una plataforma autónoma, trasladaba los carritos al muelle de carga, mostrando ojos electrónicos diseñados para hacer que el robot fuera más atractivo para sus colegas humanos.

A medida que los robots se vuelven más capaces, realizan un número cada vez mayor de tareas en almacenes y centros de entrega con distintos grados de aptitud y velocidad. Las máquinas pueden cargar y descargar camiones, colocar mercancías en palés y sacarlas de ellos, mover artículos en el inventario, recoger paquetes y trasladar mercancías en los pisos de los almacenes, y pueden hacer todo esto sin un cuidador humano que guíe cada uno de sus movimientos.

Sin embargo, aunque los robots están empezando a hacerse cargo de algunos trabajos repetitivos y engorrosos, todavía hay muchas tareas en las que no son buenos, lo que hace difícil saber cuándo o si los robots podrán automatizar completamente esta industria. A pesar del aumento de la automatización, los almacenes siguen siendo grandes empleadores de personas. Los datos federales muestran que casi 1,8 millones de personas trabajan en este rincón de la cadena de suministro. Si bien esa cifra es un 9 por ciento menor que su pico en 2022, cuando las empresas de logística se lanzaron a una ola de contrataciones para manejar el auge del comercio electrónico durante la pandemia, sigue siendo un 30 por ciento mayor desde principios de 2020.

Hay muchas tareas cruciales y sencillas en las que los humanos son mucho mejores. Pueden alcanzar un contenedor con muchos elementos y mover algunos para extraer la pieza que quieren, una tarea que los funcionarios de la industria denominan “recoger”. Los ingenieros robóticos tienen dificultades para decir cuándo sus creaciones podrán hacer eso lo suficientemente rápido como para ser reemplazos viables para los trabajadores humanos.

Las empresas de inteligencia artificial como OpenAI han ofrecido servicios impresionantes que pueden producir rápidamente textos, imágenes y vídeos que pueden parecer obra de profesionales cualificados. Pero en los almacenes repletos de mercancías de la economía moderna, los avances en automatización han sido más lentos. Allí, los robots suelen tener dificultades para dominar habilidades que la mayoría de los humanos pueden realizar sin demasiados problemas.

Sparrow, uno de los brazos robóticos más avanzados de Amazon, realiza una “selección superior”, es decir, toma el artículo que se encuentra en la parte superior de un contenedor o cerca de ella. Amazon afirma que Sparrow puede manipular más de 200 millones de artículos de diferentes tamaños y pesos, pero que no es experto en la “selección dirigida”, es decir, hurgar entre muchos artículos para sacar uno que podría estar enterrado u oculto. Es un trabajo muy difícil”, dijo Tye Brady, director de tecnología de Amazon Robotics. “No digo que sea imposible. Es como la próxima frontera”.

Y a veces las empresas descubren que los robots sometidos a pruebas fuera del laboratorio no están preparados.

“Hay más robots que no hemos adoptado que robots que sí”, afirmó Sally Miller, directora global de información de DHL Supply Chain, en referencia a los robots. La división de DHL para la que trabaja opera almacenes para otras empresas y ha implementado 7.000 robots en todo el mundo.

Entre los rechazados: una carretilla elevadora autónoma capaz de apilar cajas a alturas que DHL, con sede en Bonn, Alemania, decidió que era demasiado lenta. Miller dijo que le frustraba ver que el capital de riesgo se estaba volcando recientemente hacia robots que se parecen a las personas, una categoría de máquinas conocidas como humanoides. Estas máquinas han sido durante mucho tiempo el santo grial de la robótica en la ciencia ficción y en las visiones de algunos ejecutivos de tecnología. Pero para Miller, no están listos para trabajar en almacenes, y preferiría que los ingenieros desarrollaran dispositivos que puedan realizar tareas específicas bien, rápidamente y a un precio asequible.

Una de las principales motivaciones para automatizar es la alta rotación de empleados de almacén. El trabajo suele ser físicamente exigente y paga salarios modestos. Los trabajadores de almacén menos cualificados ganan entre 16 y 17 dólares por hora. Entre los trabajos peor pagados se encuentran los descargadores de camiones, que agarran cajas y las trasladan a sistemas de cintas transportadoras.

Ese trabajo ahora se puede realizar con un brazo robótico llamado Stretch, desarrollado por Boston Dynamics, una empresa de automatización.

Recientemente, un trabajador de Stretch que trabajaba en un muelle de entrada de una instalación operada por DHL en Columbus, Ohio, metió la mano en la parte trasera de un camión abarrotado y retiró cajas llenas de ropa. Un empleado del almacén que supervisa a Stretch se refirió a él como “él” y habló con cariño de su habilidad para recoger paquetes que se caían.

La Sra. Miller dijo que Stretch puede descargar aproximadamente el doble de cajas por hora que los humanos.

Se negó a decir cuánto cuesta Stretch, pero dijo: “No hay que avisar que se está enfermo y puede funcionar durante varias horas. Es una gran solución”.

Stretch puede realizar el trabajo de cuatro a seis trabajadores en dos turnos, dijo DHL, y la compañía ha trasladado a los trabajadores cuyas tareas ahora realiza el robot a otros trabajos en diferentes partes del almacén.

Algunos ejecutivos dijeron que su objetivo era que los robots hicieran todas las tareas monótonas.

“Las tareas rutinarias, mundanas y repetitivas serán reemplazadas por la automatización”, dijo Brady de Amazon. “Eso puede asustar a la gente, pero les permitirá concentrarse más en lo que importa”.

Amazon tiene más de 750.000 robots en sus operaciones. Si bien no revela una cifra específica de empleados de almacén, la empresa tenía 1,55 millones de empleados a fines de septiembre, frente a los 800.000 de 2019. Muchos trabajan en centros logísticos.

En el muelle de salida de Nashville, donde operan Cardinal y Proteus, todavía había decenas de empleados trabajando, pero Amazon no dijo cuántas personas trabajaban en el muelle antes de la introducción de los dos robots y cuántas trabajan allí en la actualidad.

Amazon afirma que la implementación de robots crea nuevos puestos de trabajo que implican la supervisión y el mantenimiento de las máquinas, pero la cantidad de esos trabajadores no parece ser grande. En una reciente visita a las instalaciones de la empresa en Nashville, un gerente dijo que había alrededor de 100 puestos de trabajo de ese tipo, de las 2.500 personas que trabajan en el centro. Un portavoz de Amazon dijo que esas instalaciones normalmente tenían 200 empleados de mantenimiento de robots.

Los robots de Amazon parecen estar ayudándole a procesar más paquetes con menos empleados.

Brady dijo que un nuevo almacén de Amazon en Shreveport, Luisiana, que utiliza su última tecnología, incluido un sistema de gestión de inventario automatizado llamado Sequoia, parecía capaz de procesar paquetes un 25 por ciento más rápido y a un costo un 25 por ciento más bajo que el de Nashville. Al igual que Nashville, Shreveport tendrá 2.500 empleados.

El entorno estructurado y predecible de un almacén facilita el funcionamiento de los robots. Diseñar un robot que pueda orientarse por sí solo en un almacén a velocidades relativamente lentas es más fácil que construir coches autónomos que tengan que transitar por calles de una ciudad en constante cambio.

En el centro de entrega de DHL en Columbus, los robots que transportan contenedores, llamados Locus, no tuvieron problemas para acercarse a los recolectores humanos, quienes entregaron las prendas a las máquinas, que las transportaron a la estación de empaquetado. Miller dijo que Locus y otros dispositivos similares fueron diseñados para reducir la cantidad de caminatas que realizan los recolectores.

Los ingenieros en robótica dicen que las tecnologías de IA les han ayudado a progresar.

Marc Segura, presidente de la división de robótica de la empresa suiza ABB, explicó que un cliente quería que un robot clasificador de mercancías identificara y evitara objetos voluminosos. Mediante inteligencia artificial, la máquina aprendió por sí sola cómo eran esos objetos y ahora los evita, explicó.

A veces los avances no dependen de tecnologías de vanguardia.

Fox Robotics fabrica carretillas elevadoras autónomas que pueden descargar palés de camiones y colocarlos en el suelo del muelle de carga.

Los clientes querían que las carretillas elevadoras pudieran colocar palés sobre cintas transportadoras para poder moverlos más rápidamente hasta su destino. Pero el palé creaba un punto ciego que impedía que la carretilla elevadora pudiera ver si una cinta transportadora tenía suficiente espacio libre. En sus últimas máquinas, la empresa superó ese problema añadiendo más sensores, ampliando de forma eficaz la visión de la carretilla elevadora.

“Una vez que tuvimos esos sensores, colocarlos en la cinta transportadora fue trivial”, dijo Peter Anderson-Sprecher, director de tecnología y cofundador de Fox Robotics. Fuente: Diario Mx