Viajeros buscan conexiones tras cierre de gran parte de Oriente Medio al transporte aéreo por guerra

Cientos de miles de viajeros varados se apresuraron a hacer nuevas conexiones y a comunicarse con las aerolíneas en líneas telefónicas saturadas el domingo luego que el ataque contra Irán por parte de Estados Unidos e Israel cerrara gran parte de Oriente Medio al transporte aéreo.

Turistas y viajeros de negocios abarrotaron hoteles y aeropuertos, sin noticias sobre cuándo reabrirán muchos aeropuertos o cuándo se reanudarán los vuelos hacia y a través de Oriente Medio. Algunos gobiernos aconsejaron a sus ciudadanos que se resguarden donde estaban.

Los aeropuertos cerrados en Dubái, Abu Dabi y Doha —incluido el Aeropuerto Internacional de Dubái, uno de los más transitados del mundo— son importantes centros de conexión para los viajes entre Europa, África y Occidente con Asia. Los tres fueron alcanzados directamente por ataques. Mohammad Abdul Mannan, entre la multitud en el Aeropuerto Internacional Hazrat Shahjalal en Daca, Bangladesh, declaró que no le preocupaba la guerra, pero que necesita tomar su vuelo a Oriente Medio para ganarse la vida.

“Hemos salido para ir a trabajar, y debemos ir”, señaló. “Mi única preocupación es cómo ir al extranjero y cómo ganar un ingreso”.

La confusión reinó para muchos viajeros que intentaban obtener respuestas en portales en línea o a través de líneas telefónicas ocupadas.

En Dubái, los viajeros varados podían oír aviones de combate sobrevolando y una explosión cuando el hotel Fairmont Palm fue impactado por un ataque con misiles.

Muchos no pudieron obtener información actualizada de vuelos de los operadores turísticos o de la aerolínea Emirates, con sede en Dubái, que suspendió todos los vuelos hacia y desde Dubái hasta al menos la tarde del lunes.

Louise Herrle y su esposo vieron cancelado su vuelo a Washington cuando regresaban a su hogar en Pittsburgh tras un recorrido por Dubái y Abu Dabi, sin noticias de cuándo podrán reprogramarlo.

“Estamos en la habitación del hotel, no vamos a salir de ella, así que no la vamos a entregar hasta que sepamos que tenemos un vuelo para salir de aquí”, indicó Herrle. “Estoy segura de que todos los demás están en la misma situación”.

Vuelos cancelados, aeropuertos y espacios aéreos aún cerradosCirium, una firma de análisis de aviación, apuntó que es difícil calcular el número de viajeros afectados en todo el mundo.

Sin embargo, estimó que al menos 90.000 personas cambian de vuelo diariamente en los aeropuertos de Dubái, Doha o Abu Dabi en sólo tres aerolíneas: Emirates, Qatar Airways y Etihad.

El espacio aéreo o los aeropuertos en Israel, Qatar, Siria, Irán, Irak, Kuwait, Bahrein, Omán y los Emiratos Árabes Unidos estaban cerrados, según sitios de seguimiento de vuelos y agencias gubernamentales allí.

Más de 2.800 vuelos fueron cancelados el domingo hacia y desde aeropuertos en todo Oriente Medio, incluidos los que permanecieron abiertos en Arabia Saudí, Jordania y Egipto, según cifras del sitio de seguimiento de vuelos FlightAware. Aeropuertos internacionales en Londres, Mumbai, Delhi, Bangkok, Estambul, Sri Lanka y París también reportaron decenas de vuelos cancelados.

Las cancelaciones se extenderán más allá del domingo, al menos.

Emirates suspendió todos los vuelos hacia y desde Dubái al menos hasta la tarde del lunes. Air India suspendió todos los vuelos hacia y desde los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí, Israel y Qatar hasta el martes. La aerolínea israelí El Al anunció que estaba preparando un programa para traer de vuelta a israelíes varados en el extranjero una vez que el espacio aéreo reabra y cerró la venta de boletos para vuelos hasta el 21 de marzo para garantizar que los clientes varados tengan prioridad.

Dos aeropuertos en los Emiratos Árabes Unidos reportaron incidentes y el gobierno condenó lo que calificó de “un ataque flagrante con misiles balísticos iraníes” el sábado.

Funcionarios del Aeropuerto Internacional de Dubái informaron que cuatro personas resultaron heridas, y el Aeropuerto Internacional Zayed, en Abu Dabi, señaló que una persona murió y otras siete resultaron heridas en un ataque con dron. También se reportaron ataques en el Aeropuerto Internacional de Kuwait.

Irán no se atribuyó el hecho públicamente.

Es probable que interrupciones de vuelos continúenLas aerolíneas instaron a los pasajeros a revisar el estado de su vuelo en internet antes de dirigirse al aeropuerto. Algunas aerolíneas emitieron exenciones para los viajeros afectados que les permitirán reprogramar sus planes de vuelo sin pagar cargos adicionales ni tarifas más altas. Otras ofrecieron reembolsos completos.

“Para los viajeros, no hay manera de endulzar esto”, manifestó Henry Harteveldt, analista de la industria aérea y presidente de Atmosphere Research Group. “Deberían prepararse para retrasos o cancelaciones durante los próximos días, a medida que estos ataques evolucionen y, con suerte, terminen”.

Mike McCormick, quien solía supervisar el control de tráfico aéreo para la Administración Federal de Aviación, sostuvo que los países podrían reabrir su espacio aéreo una vez que las autoridades estadounidenses e israelíes informen a las aerolíneas dónde están operando los vuelos militares y cuán capaz sigue siendo Irán de disparar misiles.

“Nadie sabe realmente qué está pasando”Las repercusiones se sintieron mucho más allá de Oriente Medio —por ejemplo, las autoridades aeroportuarias en la isla turística de Bali, en Indonesia, dijeron que más de 1.600 turistas quedaron varados en el Aeropuerto Internacional I Gusti Ngurah Rai el domingo luego que cinco vuelos a Oriente Medio fueran cancelados o pospuestos.

Las aerolíneas que cruzan Oriente Medio tendrán que desviar los vuelos para rodear el conflicto, y muchos vuelos se dirigirán hacia el sur sobre Arabia Saudí. Eso causará retrasos y mayores costos.

Kristy Ellmer, una estadounidense que había estado en reuniones de negocios en Dubái, dijo que se estaba quedando en un hotel y manteniendo reservados múltiples vuelos en caso de que los aeropuertos reabran.

Agregó que estaba ganando confianza en la capacidad del gobierno para proteger la ciudad de misiles, pero también manteniéndose alejada de las ventanas cuando oye explosiones.

“Se oyen muchas explosiones a veces, hay cientos de ellas”, destacó Ellmer. “Y entonces cuando las oímos, simplemente no nos quedamos cerca de las ventanas por si el vidrio se fuera a romper o hubiera algún impacto”.